從1974年葡萄牙軍人推翻專制獨裁者後，世界各地便興起第三波民主化的浪潮。這股浪潮從南歐開始，1980年代蔓延到中南美洲與東亞，1990年代到達東歐與非洲各地。最近，則是在美國軍事干預下，阿富汗與伊拉克開始舉辦民主的選舉。 在1974年時，全球被認定為民主國家的只有39個，但到2008年時，根據自由之家(Freedom House)的統計，全球有90個國家屬於自由民主體制（佔世界人口的46％），有60個國家屬於半自由民主體制（佔世界人口的18％），而43個國家屬於非自由民主體制（佔世界人口的36％）。由於世界政治體制劇烈的變遷，從1980年代中期後，比較政治領域裡逐漸興起民主化的研究風潮。90年代開始，專門研究民主化議題的期刊相繼出現，例如Journal of Democracy與 Democratization，美國各大學也陸續成立各種民主化的研究中心，比較著名的，例如Center on Democracy, Development,and the Rule of Law(Stanford University)、Kellogg Institute(University of Notre Dame)、The Center for the Study of Development(Irvine University)。
依照Marc F. Plattenr(2004)的分析，二十幾年來民主化研究的趨勢，至少可以分為三個階段，第一個階段主要研究與民主轉型相關的議題，包括威權體制的崩潰、民主化的推力、過程與民主轉型的類型等。第二個階段主要研究與民主鞏固相關的議題，例如民主鞏固的概念、民主鞏固過程會面臨那些困境與難題、民主正當性如何形成與發展等議題。第三階段主要研究與民主治理與品質相關的議題，例如人民對民主體制表現的評價、法治基礎的建立等。
本課程將會涵蓋上述三個發展階段，期望同學能仔細閱讀課程所推薦的各種文獻，並積極參與課堂上的討論，這樣才能掌握民主化的研究脈絡，並具備民主化研究的學術基礎。